胸罩的起源可以追溯到公元前2500年希臘半島東南的克里特島。島上的女子為了凸顯玲瓏有致的身材，用布料將胸部下緣的身軀緊緊纏繞、束緊腰部，如此一來，被支撐住的胸部便會高高挺起。

現(xiàn)代的胸罩則始自18世紀。它是以緊身塔的樣式讓女人保持一定的體態(tài)，但因舒適度不足而引起之后接二連三的改革，它先被分成上下兩件（變成束衣和束褲），讓乳房不受到擠壓和下垂，到了19世紀30年代，第一件有罩杯規(guī)格的胸罩問世，可以更合適地支撐和保護女性的胸部。

胸罩是1920年代由法國人發(fā)明的，它的前名是緊身衣(Corset)在十八世紀時就已出現(xiàn)，當時婦女穿它以保持體態(tài)。但因Corset非常不舒服，逐漸演變成分上下兩件(束胸及束腹)，再經(jīng)過巴黎設計師們的巧藝，式樣愈來愈簡單，終演變成今日的胸罩和束褲。不過胸罩驚人的款式變化是近一、二十年才有的。胸罩的英文是Brassiere，口頭多簡稱為bra，此自毫無疑問來自法文。

1913年左右，雅各布買了一件極輕薄幾近透明的緊身女子夜禮服，但是她那硬翹翹的有著繡花網(wǎng)眼的束腹胸衣卻破壞了這件漂亮新衣的流暢線條。于是雅各布想了一個辦法，她干脆不穿胸衣，用一對絲手帕和幾根絲帶縫制了一個簡單的“乳罩”。1914年，她將這一簡易發(fā)明申請了專利，雖然她一直沒能成功地將她的發(fā)明推向市場，但是后來她確實成功地使人們接受了這一點，即她是乳罩的發(fā)明者。
但是正如簡·法瑞爾貝克和柯萊恩·高在其最近由賓夕法尼亞大學出版社出版發(fā)行的《撐起你的胸部:乳罩在美國》一書中指出的那樣，事實并非如此。乳罩的歷史至少可以追溯到美國南北戰(zhàn)爭時期，雖然當時它有著其他幾種不同的名稱。

從此不穿胸衣的革命
1863年的時候，一個名叫魯曼·查普曼的人為他發(fā)明的“胸部護托”申請了專利，該發(fā)明的目的是為了減輕當時女性所穿胸衣的摩擦力。他的“胸部護托”用帶子在背后交叉，然后在腹部打結。在現(xiàn)代人的眼里看來，他的這一發(fā)明設計簡直就像看上去很可怕的整形外科器具，但是它和當時的緊身胸衣比起來卻是一個極大的進步，至少在理論上來說是這樣，因為它是借力于肩部而不是腰部來托護胸部的。
查普曼的發(fā)明以后似乎就無聲無息了，但是在接下來的數(shù)十年里，醫(yī)生們和早期女權主義者提倡更加有利于“衛(wèi)生保健”的女性內(nèi)衣的樣式。用強力束縛體形的緊身胸衣在那個時代里十分流行，婦女們在能夠忍受的限度內(nèi)將帶子勒得緊緊的，甚至緊到使內(nèi)臟器官永久變形的程度。1876年的時候，波士頓有個名叫奧利維亞·弗利恩特的裁縫，她申請的替代緊身內(nèi)衣的發(fā)明專利叫做“胸部支撐衣”，它可以“保持女性的形體美，同時又不必用帶子或者其他方法傷害性地壓制和捆綁身體”。
弗利恩特發(fā)明的女性內(nèi)衣和其他一些類似的設計在相當有限的范圍內(nèi)取得了一些成功，但是據(jù)法瑞爾貝克所說，當時上流社會的女性對于這些新發(fā)明的東西是不屑一顧的，在當時人的觀念里，不穿緊身胸衣是與品行低下聯(lián)系在一起的。

做女人挺好嗎？
縱觀整個20世紀，無論是從工程學的意義上來看還是從時裝設計的角度來看，乳罩的演化過程都是相當復雜的。乳罩最初取代緊身胸衣得以流行完全是出于一種實用主義的原因，但它作為一種時尚，不但具有塑造體形的功能上的優(yōu)勢，還起到了美化修飾的作用。
到了20世紀20年代后期的時候，乳罩在塑造胸部體形方面起到了更為活躍的作用?！吧倥w形”乳罩的廣告語——“用來護托胸部，適應了人體的自然體形，而不是像以往陳舊的觀念那樣，認為乳罩是用來使胸部變得平坦的?！?br>“少女體形”這一名稱本身就是對當時流行的“男孩式體形”胸衣的挑戰(zhàn)，顧名思義其目的就是要制造出男女區(qū)分的形體形象。這種乳罩利用肩帶和托在胸部以下的有彈性的束帶來托起胸部，與它中心的隆起部分一起提供了“雙重的支撐”，它的隆起部分是乳罩窩（指乳罩中容納乳房的杯狀部分）的早期形式。在此之前，胸罩是沒有那種鼓起部分的，因為那時胸罩的作用主要是用來束縛胸部的。

早期乳罩的質地
早期乳罩設計者們也往往是積極推廣采用新織物、新材料和新制造工藝的人。1931年，人們在棉布、人造纖維或者絲織物上面覆上一層膠乳橡膠絲，這種織物彈性好，支撐力強，吸汗功能好。但是用這種織物材料制成的乳罩不結實、不耐久，膠乳橡膠很容易開裂并失去彈性。整個30年代中不斷出現(xiàn)許多新材料，如尼龍和合成橡膠等，但是經(jīng)濟大蕭條和第二次世界大戰(zhàn)使得這些新材料未得到廣泛的應用。
在乳罩的演化發(fā)展過程中，發(fā)明家兼實業(yè)家霍華德·休斯是一個有名的人物，1943年他為女演員簡·魯塞爾拍攝電影《逃犯》專門設計了一種無縫乳罩。休斯是一家電影公司的業(yè)主，他親自去到拍攝現(xiàn)場，以確保魯塞爾的優(yōu)美體形能得到最有效的展示。在一個場景中，休斯看到魯塞爾乳罩的接縫清晰可見，這使他感到很沮喪，但他說:“這只是一個簡單的設計上的問題。”為解決這個問題他甚至鉆研到深夜，力圖完善無縫乳罩的設計。幾年后，魯塞爾在她的自傳中回憶道，休斯的設計令她感到“很不舒適，荒謬可笑”。她并沒有采用休斯的設計，而是用棉紙掩住了普通乳罩的接縫處，而休斯一直沒能看出來。
戰(zhàn)后，制造廠家有了更多可供選擇的新材料，如尼龍、聚酯、斯潘德克斯彈性纖維（多用于腰帶，游泳衣等）、合成橡膠以及各種混紡織物。乳罩的式樣也多種多樣，有在前面裝拉鏈的、有用維可牢尼龍搭扣帶子的、有乳罩窩大小可隨意收放的以及在帶子、接縫和肩帶上變化多端的數(shù)不清的設計式樣。